FRANCE, Henri de

Né dans une famille originaire de Lorraine, Henri de FRANCE va effectuer ses études secondaires au Havre, au lycée de garçons, rue Ancelot, entre 1926 et 1929 (classe de philosophie). Au dos de sa fiche scolaire, il est indiqué : « A renoncé au baccalauréat ».

Dès 1929, à l’âge de 18 ans, il s’intéresse à une technologie nouvelle, qui va faire son renom : la télévision. Il monte cette année-là, grâce à la générosité de quelques proches, un premier laboratoire et effectue plusieurs démonstrations à l’aide d’un appareil rudimentaire de 38 lignes en noir et blanc. En 1931, il crée au Havre la « Compagnie Générale de Télévision ». Il va petit à petit améliorer les performances de ses appareils.

En 1932, Henri de FRANCE déménage son laboratoire à Saint-Cloud. En 1934, il s’intéresse aux travaux qui aboutiront à la mise au point du radar. En 1939, il sera nommé ingénieur en chef de « Radio Industrie », qui fabrique des postes de radio « grand public » et sera absorbée en 1960 par « Thomson ». Il continue ses recherches sur la télévision (il obtient alors une définition de 441 lignes) tout en fabriquant des appareils radio à ondes très courtes pour les avions de chasse et en reprenant ses études sur les radars et sur un système de guidage de précision. Devenu président de « Radio Industrie » pendant l’occupation, il se replie avec ses principaux collaborateurs sur Lyon, où il fera, en 1943, une démonstration de télévision en 753 lignes, avec projection sur un écran de trois mètres environ de diagonale.

En 1948, son standard télévision noir et blanc en 819 lignes est retenu par le gouvernement français comme norme officielle. Mais, déjà, Henri de FRANCE s’est lancé dans un nouveau défi : la télévision en couleurs. Il cherche à obtenir de meilleurs résultats que le système américain NTSC (National Television System Committee, que ses détracteurs surnomment « No Twice the Same Color »). En mai 1956, il déposera le brevet du procédé SECAM (Séquentiel Couleur et À Mémoire). Ce procédé sera exploité à partir de 1967 en France, dans certains pays d’Afrique et en U.R.S.S., les pays européens notamment ayant préféré le système allemand PAL (Phase Alternating Line), une évolution du standard NTSC reprenant plusieurs brevets issus du standard SECAM.

Henri de FRANCE diversifiera ensuite ses activités vers la radio et la biologie. Il sera par ailleurs appelé à des postes de responsabilité dans de nombreuses entreprises et participera à la fondation de « Europe n°1 » et de « Télé Monte Carlo ». Il décédera à l’âge de 74 ans. Il était officier de la Légion d’Honneur, titulaire de la médaille de la Résistance et de nombreuses décorations étrangères. Charles de Gaulle avait dit de lui : « Il fait partie de notre patrimoine national ».