Frédérick LEMAÎTRE

Antoine Lemaître est le fils d’un architecte, par ailleurs chargé des fonctions de professeur à l’école gratuite de dessin. Il passe sa jeunesse au Havre, où son père remarque bientôt son goût pour l’art dramatique et l’incite à se présenter, en 1819, au concours d’entrée au Conservatoire de Musique et de Déclamation de Paris.

Son père mort prématurément, le jeune Antoine décide de monter à Paris où il va d’abord vivre de petits travaux, réussissant à entrer au Conservatoire. Au terme de ses études, il se choisit pour prénom de scène Frédérick.

Il aspire à entrer à l’Odéon, qui est une annexe de la Comédie française, mais n’est pas retenu, et va jouer quelques pièces aux Variétés amusantes, aux Funambules et au Cirque, avant de parvenir enfin à être admis à l’Odéon début 1823. Mais il s’y sent rapidement mal à l’aise en raison des rôles tragiques qu’on lui offre et passe, mi-1823, au théâtre de l’Ambigu où il va jouer le mélodrame pour entrer ainsi sur le « Boulevard du Crime », ainsi qu’on surnommait alors le boulevard du Temple à Paris, où se trouvaient plusieurs théâtres qui donnaient de tels spectacles à propos de faits divers, assassinats ou vols… Il va débuter, le 2 juillet 1823, en jouant « l’Auberge des Adrets ». La pièce est très mal reçue, et est sifflée tout au long de la « première ». Frédérick Lemaître décide, dès le lendemain, de modifier totalement son interprétation du personnage de Robert MACAIRE en prenant pour modèle un personnage grotesque rencontré la veille sur le boulevard du Temple. Son collègue SERRES fait de même pour interpréter Bertrand. C’est un énorme succès. La carrière de Frédérick Lemaître est lancée.

Il va jouer de nombreuses pièces, passant d’un théâtre à l’autre : la Porte Saint-Martin, l’Ambigu, l’Odéon, les Folies dramatiques, les Variétés… Il joue Victor HUGO (« Ruy Blas », « Lucrèce Borgia »), Alexandre DUMAS (« Kean »), fait découvrir « Hamlet » de William SHAKESPEARE au public français.

Il joue à Paris, mais aussi en province. C’est ainsi qu’on peut l’applaudir à plusieurs reprises dans sa ville natale. Le 13 juillet 1932, dans son « discours d’usage » pour la distribution des prix, Monsieur VOISIN, professeur au lycée de garçons, évoquant la vie au Havre un siècle auparavant, parle des représentations au Grand Théâtre récemment inauguré : « […] Ce qui attire, c’est le drame, ou plutôt le mélodrame. Quelles délices d’entendre Bocage ou Frédérick Lemaître, encore un compatriote, dans « L’Auberge des Adrets », « La Tour de Nesle », « Antony » qui vient de triompher à Paris. Ce ne sont que meurtres, pillages, reconnaissances fatales, donjons et clairs de lune, jeunes filles innocentes et traîtres sardoniques. Toute une salle palpite aux rugissements et aux sarcasmes de Frédérick ».

Il parvient à entrer à la Comédie française, y débute dans « Frédégonde et Brunehaut », suivi d’« Othello ». « Mais l’homme, avec ses goûts de cabotinage, son manque de tenue, ses habitudes bachiques, était trop dépaysé dans la maison de Molière, qui a dû le rendre au boulevard » (Wikipedia).

Frédérick Lemaître va donc reprendre sa place sur le « Boulevard du Crime » et continuer à jouer sur un rythme très soutenu un nombre impressionnant de pièces. Il se rendra également à plusieurs reprises à Londres, à l’occasion de congés, pour y donner un large aperçu de ses talents… C’est peut-être à cette époque qu’il sera surnommé le « TALMA des boulevards », en référence au grand comédien de la Comédie française. Victor Hugo voyait en lui un acteur de génie.

Bien qu’usé par la fatigue, l’âge et les excès, Frédérick Lemaître va continuer à jouer jusqu’en 1875, lorsqu’un cancer du larynx va l’obliger à se retirer. Malgré sa voix déclinante, qu’il compensait par des mimiques, des attitudes, des gestes, il conservait un grand succès. Lors de sa dernière création, « Le Vieux Caporal », il en avait été réduit, pour ainsi dire, au mime dans le second acte…

Il meurt à l’âge de 75 ans et est enterré au cimetière de Montmartre.

Une rue du Havre porte son nom, ainsi d’ailleurs qu’une rue et un square parisiens, une rue de Maromme, une rue et une école de Pierrefitte-sur-Seine (Seine-Saint-Denis).

Jacques PRÉVERT fera de Frédérick Lemaître un personnage du film « Les Enfants du Paradis », de Marcel CARNÉ, le rôle revenant à Pierre BRASSEUR. Un ballet du même nom sera donné à l’Opéra de Paris, avec le danseur italien Alessio CARBONE. Enfin, Éric-Emmanuel SCHMITT en fera le héros de sa pièce « Frédérick ou le Boulevard du Crime » qui sera créée par Jean-Paul BELMONDO.